LingkariNews — Laut merupakan sumber cadangan air terbesar di planet ini. Hampir 97 persen air di Bumi tersimpan di lautan. Sayangnya, air laut tidak bisa dikonsumsi secara langsung karena rasanya yang asin. Alih-alih menghilangkan haus, meminum air laut justru membuat tubuh kehilangan lebih banyak cairan sehingga dapat memicu dehidrasi parah.
Tapi, pernahkah kamu berpikir mengapa air laut memiliki rasa asin?
Rasa asin pada air laut disebabkan karena kandungan garammya yang tinggi. Rata-rata, kadar garam di laut mencapai sekitar 3,5 persen. Artinya, setiap satu liter air mengandung sekitar 35 gram garam. Namun, tahukah kamu bahwa kandungan garam ini tidak muncul begitu saja sejak awal terbentuknya lautan?
Kandungan garam yang tinggi dalam air laut berkaitan erat dengan siklus air, yaitu perputaran air di bumi. Panas matahari membuat air menguap dari permukaan laut. Uap air yang naik ke atmosfer kemudian mengalami kondensasi hingga menjadi awan. Ketika butiran air di dalam awan semakin berat, terjadilah presipitasi atau hujan.
Air hujan yang jatuh ke daratan mengandung karbondioksida yang terlarut dari udara. Kondisi ini membuat air hujan bersifat sedikit asam sehingga mampu melarutkan mineral dari batuan yang dilaluinya. Proses erosi ini melepaskan ion-ion mineral pada batuan, terutama natrium (Na) dan klorida (Cl). Ion-ion ini kemudian terbawa aliran sungai menuju laut.
Ketika bergabung, kedua ion tersebut membentuk senyawa natrium klorida (NaCl), yang tidak lain adalah garam dapur. Seiring waktu, siklus air terus berulang. Air di permukaan laut menguap ke atmosfer dan kemudian membentuk hujan, sementara kandungan garamnya tetap tertinggal di lautan. Hal ini membuat air laut lambat laun menjadi asin.
Selain melalui siklus air, air laut juga mendapat pasokan garam dari aktivitas vulkanik dan hidrotermal di dasar laut. Letusan gunung berapi bawah laut melepaskan gas, abu, dan cairan panas yang kaya mineral dari dalam kerak Bumi. Material tersebut mengandung berbagai ion seperti natrium, kalium, dan klorida yang kemudian larut ke dalam air.
Di sisi lain, celah-celah yang menyerupai ventilasi di dasar laut memungkinkan air merembes hingga ke lapisan dalam bumi. Air tersebut kemudian dipanaskan oleh magma dari inti bumi. Suhu yang sangat tinggi memicu reaksi kimia sehingga melepaskan berbagai mineral serta ion garam ke dalam air. Air yang telah mengalami reaksi kimia tersebut kemudian keluar kembali melalui lubang hidrotermal bersama fluida panas. Hal ini membuat kandungan garam di dalam air laut semakin tinggi dan membuat rasanya menjadi asin.
Meski tidak bisa dikonsumsi langsung oleh manusia, air laut yang asin ternyata punya banyak manfaat bagi kehidupan di bumi.
Menjaga arus laut dan iklim global. Kandungan garam menciptakan perbedaan kepadatan air yang membentuk arus laut. Arus ini juga berperan dalam mendistribusikan panas dari wilayah tropis ke kutub, sehingga membantu menjaga kestabilan iklim.
Menurunkan titik beku air. Garam membuat air laut baru membeku pada suhu sekitar -1,9°C. Kondisi ini menjaga lautan di wilayah kutub tidak membeku sepenuhnya sehingga ekosistem tetap bertahan.
Habitat bagi Biota Laut. Berbagai organisme laut seperti ikan, terumbu karang, hingga rumput laut telah beradaptasi hidup di lingkungan yang asin. Kadar garam membantu mereka mengatur keseimbangan cairan tubuh sehingga dapat bertahan hidup.
Mencegah pembusukan massal. Garam merupakan pengawet alami yang menghambat pertumbuhan bakteri pembusuk. Tanpa kandungan garam yang tinggi, bangkai jutaan biota laut yang mati akan membusuk dan berisiko melepaskan gas beracun ke udara.
Menopang kehidupan dan oksigen. Kandungan garam di laut mendukung kelangsungan hidup fitoplankton. Organisme mikroskopis ini menghasilkan lebih dari separuh oksigen di Bumi melalui proses fotosintesis. Jika keseimbangan kadar garam terganggu, populasi fitoplankton dapat menurun sehingga produksi oksigen di Bumi ikut terdampak.
Memberikan manfaat bagi manusia. Air laut menjadi bahan baku garam dapur, mendukung transportasi laut karena daya apungnya lebih tinggi, serta berpotensi dimanfaatkan sebagai sumber energi osmosis.
Itulah penjelasan ilmiah tentang penyebab air laut terasa asin serta berbagai manfaatnya bagi kehidupan di Bumi.
(KP/NY)
