LingkariNews — Gula pasir telah menjadi bagian yang begitu akrab bagi kehidupan manusia. Di banyak dapur rumah tangga, butiran kristal putih ini selalu hadir dalam wadah kecil di atas meja. Benda sederhana ini adalah sentuhan kecil yang mampu menyulap makanan, minuman, maupun berbagai jajanan menjadi terasa manis dan lebih nikmat. Tanpa gula, secangkir kopi atau teh terasa hambar di lidah. Kue tidak akan terasa manis seperti yang kita kenal. Berbagai jajanan dan minuman kemasan viral juga mungkin tidak akan pernah sepopular sekarang.
Namun di balik butirannya yang kecil, proses pembuatan gula jauh dari kata sederhana. Dari batang tebu di ladang hingga akhirnya menjadi gula pasir di dapur, terdapat rangkaian proses panjang yang melibatkan kerja keras, teknologi, dan waktu. Berikut perjalanan panjang bagaimana batang tebu diolah hingga menjadi gula pasir.
Panen Tebu
Perjalanan panjang menyulap tebu menjadi gula pasir dimulai dari proses panen. Petani yang telah sabar menunggu dan merawat tebu selama 10–12 bulan akhirnya bisa menuai hasil dari kerja keras mereka. Di tengah terik matahari, batang-batang tebu yang panjang ditebas lalu ditumpuk di pinggir lahan.
Setelah seharian memanen, rasa lega bercampur lelah kerap membuat petani ingin beristirahat sejenak. Namun pekerjaan mereka belum benar-benar selesai. Tebu yang sudah dipanen harus segera diangkut ke pabrik gula. Jika terlalu lama dibiarkan, kandungan gulanya akan berkurang.
Pemerahan/Penggilingan (Milling)
Tebu dari petani umumnya bercampur dengan tanah, daun kering, dan serpihan ranting. Karena itu, batang tebu harus dibersihkan dulu sebelum diolah lebih lanjut. Pencucian batang tebu umumnya dilakukan dengan bantuan mesin conveyor. Batang tebu disemprot air panas diatas mesin conveyor. Semprotan air ini membantu melepaskan tanah dan kotoran yang menempel. Setelah bersih, batang tebu kemudian dipotong menjadi bagian-bagian kecil agar lebih mudah masuk ke mesin penggilingan.
Setelah dibersihkan dan dipotong kecil-kecil, batang tebu kemudian diperas untuk mengambil niranya. Nira merupakan cairan manis yang tersimpan di dalam batang tebu. Cairan inilah yang menjadi bahan utama dalam pembuatan gula pasir. Proses ekstrasi tebu bisa dilakukan melalui dua cara, yaitu difusi dan penggilingan. Di Indonesia, metode yang paling umum digunakan adalah penggilingan. Potongan tebu dimasukkan ke dalam roller baja yang besar dan berat. Di dalam mesin ini, tebu diperas dan dihancurkan sehingga cairan nira keluar dari batang tebu.
Selain nira tebu yang menjadi bahan baku produksi gula pasir, proses penggilingan juga menghasilkan ampas tebu atau bagasse. Ampas ini sering dimanfaatkan sebagai bahan bakar boiler atau bahan baku industri lain.
Pemurnian (Refining)
Meski batang tebu sudah dicuci sebelum proses penggilingan, nira yang dihasilkan umumnya masih kotor. Secara kasat mata, warna nira terlihat keruh dan kecoklatan. Hal itu karena nira masih bercampur dengan serat halus tebu, sisa tanah, serta berbagai zat organik dari batang tanaman. Karena itu, nira harus dimurnikan untuk memisahkannya dari kotoran yang tercampur.
Proses pemurnian nira dilakukan dengan pemanasan menggunakan heat exchanger hingga menccapai suhu 700°C. Setelah dipanaskan, cairan nira dicampur dengan susu kapur dan karbondioksida. Campuran ini kotoran didalam nira menggumpal. Kotoran yang menggumpal ini secara perlahan akan mengendap di dasar. Endapan ini kemudian dipisahkan melalui proses penyaringan. Sementara itu, cairan nira yang sudah jernih diproses lebih lanjut untuk membuat gula pasir.
Penguapan dan Kristalisasi
Nira yang sudah dimurnikan kemudian di kristalisasi. Nira yang sudah bersih dipompa ke dalam evaporator. Di dalam evaporator, cairan nira dipanaskan hingga kandungan airnya menguap dan menyisakan larutan kental seperti sirup. Nira yang mulai mengental perlahan akan membentuk kristal-kristal kecil seperti gula pasir yang kita kenal. Proses ini harus dilakukan dengan suhu dan waktu yang tepat. Jika terlalu panas, cairan nira bisa gosong.
Pemisahan Kristal Gula dari Sisa Cairan
Meski kristal gula mulai terbentuk, perjalanan panjang membuat gula pasir belum selesai. Setelah tahap kristalisasi, masih terdapat cairan sisa yang disebut molases. Cairan ini merupakan larutan kental berwarna gelap yang harus dipisahkan dari kristal gula. Jika tidak dipisahkan, molases dapat membuat warna gula menjadi lebih gelap dan kurang enak.
Pemisahan molases dari kristal gula pasir dilakukan dengan menggunakan mesin sentrifugal. Alat ini akan memutar kristal gula dengan kecepatan yang sangat tinggi. Putaran tersebut membuat kristal gula terpisah dari cairan molases. Putaran yang cepat membuat molases terdorong keluar dari tabung sentrifugal.
Penyelesaian (Sugar Handling)
Kristal gula yang telah terpisah dari molases harus dikeringkan kembali agar tidak lembap. Setelah kering, kristal gula disaring untuk memisahkan butiran yang terlalu besar atau terlalu halus. Penyaringan ini bertujuan agar ukuran kristal menjadi lebih seragam.
Setelah melalui proses tersebut, kristal gula berubah menjadi gula pasir yang kita kenal sehari-hari. Butiran kristal putih inilah yang menjadi pemanis dalam secangkir teh, kopi, serta berbagai makanan yang memanjakan lidah.
(KP/NY)
